После того, как в 2010 году президент США Барак Обама свернул программу освоения Луны «Созвездие» (Constellation), официальной целью американской космической программы стала организация пилотируемого полета на Марс к середине 2030-х годов. Теперь из отпущенных на выполнение этой задачи 25 лет осталось 20, однако соседняя планета остается такой же недостижимой, как и раньше. Тем не менее, сокращение доступного времени заставляет НАСА и американское общество искать новые пути для осуществления полета на Марс.

Лаборатория реактивного движения (JPL) НАСА на прошлой неделе на закрытом семинаре, в котором приняли представители Планетарного общества и других неправительственных организаций, представила исследование, которое предлагает стратегию организации «низкобюджетного» полета на Марс. Отмечается, что облет планеты удастся осуществить в 2033 году, а высадку на ее поверхность – в 2039, причем значительно увеличивать бюджет НАСА для этого не понадобится. До этого, в 2025-2027 годах, потребуется провести симуляции полета к Марсу в окололунном пространстве. Условием реализации стратегии является отказ от эксплуатации МКС в 2024 году. Кроме того, стратегия не включает в себя миссию по захвату астероида и доставке его на лунную орбиту, однако и не предлагает от нее отказаться.

Отчет JPL пока не опубликован и будет представлен общественности через несколько месяцев. Пока лишь известно, что в новой стратегии предлагается задействовать уже находящуюся в разработке технику – сверхтяжелую ракету-носитель SLS и пилотируемый корабль Orion. На лунной орбите до конца 2020-х годов должны быть отработаны обитаемый модуль и электрореактивный буксир на солнечной энергии. Полет к Марсу в 2033 году по предложенной схеме займет один год. Корабль с астронавтами выйдет на орбиту планеты, после чего они совершат посадку на один из спутников Марса. К 2039 году появится возможность совершить полет с кратковременной высадкой на поверхность Марса.

В то же время, высшие должностные лица НАСА вовсе не уверены, что следующей целью космонавтики является именно четвертая планета. В последнее время они в осторожных выражениях начинают обсуждать условный «План постепенного достижения Марса», фактически означающий первоочередное освоение Луны. Уильям Герстенмайер, руководитель подразделения пилотируемых полетов НАСА, отметил, что сомневается в реализуемости президентского плана 900-дневного полета на Марс. По его мнению, более доступной миссию сделало бы использование топлива, добытого из ледяных месторождений на полюсе Луны. «Использование лунного топлива, будь оно доступно, позволило бы кардинально уменьшить массу, необходимую доставить в космос с Земли для организации марсианской экспедиции». – отмечает Герстенмайер.

Имеющий влияние в американских властных структурах (и, по всей видимости, связанный с республиканской партией) Национальный исследовательский совет год назад выражал удивление тем фактом, что НАСА недостаточно внимания уделяет Луне. Спутник Земли притягателен для нас по многим причинам. Он гораздо ближе и доступнее Марса. Сигнал с Земли до Луны идет несколько секунд, а в случае возникновения непредвиденных проблем космонавты смогут вернуться за несколько дней. Доступность Луны означает и то, что ее быстрее удастся включить в поддерживаемую НАСА коммерческую деятельность. Строительство лунной базы позволит отработать технологии жизнеобеспечения, добычи ресурсов и изучить биологические аспекты длительного проживания за пределами магнитосферы Земли. Лунный лед можно использовать для производства ракетного топлива. Наконец, у Луны есть и политические преимущества. Все крупные космические агентства мира кроме НАСА считают следующей целью космонавтики спутник Земли. Таким образом, при строительстве лунной базы НАСА могло бы объединить усилия вместе с ними. В заключение можно отметить, что лунные планы наверняка бы нашли поддержку в контролируемом республиканцами Конгрессе США. Именно президент-республиканец Джордж Буш-младший в свое время стал инициатором лунной программы «Созвездие», закрытой впоследствии президентом-демократом Бараком Обамой.

Весьма вероятно, что следующим президентом США вновь станет представитель республиканской партии. В этом случае разворот НАСА от «красной» цели к «серой» станет вполне возможен.

Обсудить