Расстояние между исследовательской станцией «Новые горизонты» (New Horizons) и Плутоном составляет менее 1,5 млн км – это примерно в четыре раза больше радиуса орбиты Луны. Станция приближается к карликовой планете со скоростью 13,79 км в секунду. Чуть более суток остается до события, ради которого космический аппарат летел 9 лет и преодолел 4,8 млрд км.

Свет и радиосигнал от «Новых горизонтов» до приемных станций на Земле идет 4 часа 25 минут, столько же времени занимает передача команд на борт аппарата. Для сравнения, от ближайшей звезды, Альфы Центавра, нас отделяет расстояние в 8 тысяч раз больше. И, все-таки, люди уже давно не забирались так далеко от Солнца – после того, как американский аппарат «Вояджер-2» пролетел мимо Нептуна более 35 лет назад. Он не сближался с Плутоном. «Новые горизонты» станут первым космическим аппаратом, посетившим бывшую девятую планету.

В последние недели команда ученых, работающих с инструментами зонда «Новые горизонты», регулярно публикует все новые фотографии карликовой планеты и ее спутника, Харона. Мы смогли рассмотреть скалы, темные регионы у экватора и светлые пятна, а также возможные кратеры. Эти снимки были сделаны камерой высокого разрешения LORRI. Кроме нее на аппарате есть ультрафиолетовый спектрометр Alice, основной задачей которого станет изучение атмосферы Плутона во время завтрашнего пролета на минимальном расстоянии и в последующие дни – особенно при прохождении Плутона на фоне Солнца, когда лучи нашей звезды подсветят легкую атмосферу карликовой планеты. Карты химического состава и температуры Плутона будут построены благодаря оптическому и инфракрасному телескопу Ralph.

На космическом аппарате установлены и другие приборы, которые изучают Плутон и космическое пространство на окраине Солнечной системы. Это счетчик космической пыли SDC, анализатор интенсивности солнечного ветра SWAP, и опыт для изучения атмосферы путем анализа искажений в радиоволнах REX.

Неделю назад команда специалистов, управляющих исследовательской станцией, столкнулась с непредвиденными проблемами. Из-за программной ошибки аппарат на время перешел в безопасный режим. Его полная работоспособность была восстановлена в прошлый вторник, и сейчас, по словам директора миссии «Новые горизонты» Глена Фонтейна, «Всё идет замечательно». Инженеры готовятся ко входу в сверхактивный участок полета, а ученые заняты анализом поступающих данных.

Пока что разрешение съемки для инструментов Alice, REX и SWAP не достаточно велико, однако LEISA (инфракрасный спектрометр телескопа Ralph) подтвердил наличие метана и следов азота на Плутоне. На Хароне был обнаружен водяной лед.

Самая «свежая» фотография, сделанная космическим аппаратом, должна быть опубликована в понедельник. Снимок сегодняшнего дня появится в открытом доступе завтра. Фотографии, сделанные во время сближения, планируется передать на Землю в среду или четверг. Передача всего объема научных данных, собранных за сутки пролета около Плутона, займет 26 месяцев. Ожидается, что снимки наиболее высокого разрешения будут получены в ближайшие месяцы. В это время космический аппарат будет продолжать свой путь к окраинам Солнечной системы. Ученые планируют направить его к одному из потенциально интересных тел в поясе Койпера. Это будет 2014 MU69, 2014 PN70 или 2014 OS393.

Обсудить