Американская компания Bigelow Aerospace уже много лет занимается разработкой трансформируемых, т. е. надувных космических модулей, которые можно использовать для увеличения пространства космических станций или в качестве больших жилых отсеков перелетных комплексов для дальнего космоса. Малый экспериментальный надувной модуль BEAM (Bigelow Expandable Activity Module) был доставлен на МКС 10 апреля, его раскрытие планируется в конце месяца. Объем модуля в сложенном состоянии составляет 3,6 куб. м, а в надутом увеличится до 16 куб. м. Основным же направлением работы компании сейчас является другой модуль – B330 (или BA-330). Его полный объем, как можно догадаться, составляет 330 куб. м. Для сравнения, герметичный объем российского модуля МКС «Звезда» составляет 75 куб. м, а доступный для экипажа объем – 46,7 куб. м. Диаметр B330 а разложенном состоянии – 6,7 м, длина – 13,7 м, масса – 20 т.

Надувные модули обладают двумя преимуществами. Во-первых, они позволяют легко создавать герметичные конструкции большого диаметра. Сейчас диаметр модулей МКС ограничен диаметром головных обтекателей ракет, который в среднем для тяжелых носителей разных стран составляет 4,2-5,5 м. В некоторых случаях внутренний диаметр может иметь значение. Во-вторых, в трансформируемом модуле удельная стоимость одного кубического метра герметичного пространства меньше, чем в модуле с жестким корпусом. Затратив то же самое количество ракет, с надувными модулями можно собрать космическую станцию на существенно большее количество обитателей.

Существуют опасения насчет надежности надувных модулей, но они имеют под собой мало оснований. Например, МКС от возможного столкновения с космическим мусором защищают не жесткие корпусы модулей, а закрепленные на них снаружи щиты. От космической радиации несколько миллиметров алюминия тоже не защитят лучше, чем «мягкий» корпус надувного модуля толщиной в десятки сантиметров. При возможной разгерметизации надувной модуль может потерять жесткость, если он не был укреплен после раскрытия, но это не значит, что он сложится или сомнется. Кроме того, как известно, потеря герметичности станции не является главной угрозой для космонавтов. У космонавтов не будет времени справиться с пробоиной или эвакуироваться на «Союзах» только при катастрофическом столкновении, которое одинаково опасно для любых модулей, независимо от их конструкции.

Конечно, у инженеров нет достаточной статистики, чтобы с уверенностью утверждать, что надувные модули будут достаточно надежны и лишены каких-то неучтенных недостатков. Именно для этого и предназначен BEAM, который проработает на МКС в качестве грузового отсека не менее двух лет. Модуль сделан по заказу НАСА, его стоимость составляет менее $20 млн.

Компания Bigelow Aerospace создана и финансируется предпринимателем Робертом Бигелоу. Основной доход ему приносит сеть отелей Budget Suites of America. Основная цель Bigelow Aerospace – создание «туристического отеля» на орбите Земли. Именно для этой станции и предназначены модули B330. Первоначально развертывание станции должно было начаться в 2015 году, но отсутствие необходимых средств приводило к постоянным переносам планов. В прошлом году представители Bigelow говорили, что надеюсь получить два готовых к запуску модуля к концу 2017 года. Вчера, 11 апреля, компания объявила о сотрудничестве с оператором космических запусков United Launch Alliance (ULA). Bigelow забронировала ракету «Атлас 5» (Atlas V) для запуска первого модуля своей станции в 2020 году.

Для запуска B330 потребуется самая тяжелая модификация «Атласа» с номером 552 грузоподъемностью 20,52 т, вместе с разгонным блоком «Центавр» (Centaur). Основным критерием выбора носителя была не только способность вывести необходимую массу на орбиту, но и размеры головного обтекателя. У Atlas V 552 его диаметр составляет 5,4 м, а полезная длина – 26,5 м. По словам Роберта Бигелоу, именно размеры обтекателя стали причиной для отказа от ракет Falcon 9/Falcon Heavy компании SpaceX. Ранее, впрочем, Bigelow заключила соглашение о сотрудничестве с компанией Boeing (участник консорциума ULA). Предполагается, что для доставки экипажей на частную станцию будут использоваться пилотируемые корабли Boeing Starliner. Основной носитель этих кораблей – Atlas V 422. В связи с этим можно считать, что новая сделка с ULA соответствует выбранному ранее курсу на сотрудничество с Boeing и Lockheed Martin, а не SpaceX.

Совсем не обязательно предполагать, что в 2020 году начнется строительство новой орбитальной станции. По словам Бигелоу, сейчас обсуждается возможность пристыковать большой модуль B330 к МКС. Как известно, НАСА не планирует строить новую низкоорбитальную станцию после завершения эксплуатации МКС, однако американское космическое агентство обещало оказывать поддержку частным компаниям, которые захотят занять место государства на низкой орбите Земли. Существование частного сегмента МКС могло бы стать переходным периодом, который позволит Bigelow Aerospace накопить опыт перед созданием собственной, полностью независимой станции.

Ссылка: spaceflightnow.com

Обсудить