В июле 2024 года НАСА объявило, что откажется от запуска большого исследовательского лунохода VIPER (Volatiles Investigating Polar Exploration Rover). Он был предназначен для поиска водяного льда на постоянно затененных участках поверхности Луны вблизи ее южного полюса. Поскольку космический аппарат к этому моменту был уже построен, это решение стало неожиданностью и большим разочарованием для научной команды миссии. Мотивируя свое решение, НАСА сослалось на серьезный перерасход средств и опасения, что ожидаемый перенос даты старта с 2025 года на более поздний срок приведет к еще большим расходам, которые повредят другим научным миссиям. Сэкономленные благодаря отказу от VIPER финансы НАСА хочет вложить в программу по созданию частных лунных посадочных станций Commercial Lunar Payload Services (CLPS).

В сентябре Комитет по науке нижней палаты американского парламента направил НАСА письмо с требованием объяснить отмену миссии VIPER. НАСА ответило на этот вопрос 11 октября, а теперь представленные агентством аргументы опубликовал журнал SpaceNews.

Перед отменой миссии НАСА рассматривало три сценария. Первый сценарий предполагал, что запуск VIPER на посадочном модуле Griffin компании Astrobotic, как и планировалось, состоится осенью 2025 года. В этом случае на завершение миссии агентству требовалось $104 млн, из которых $20 млн уже было заложено в бюджет нынешнего года, и еще $20 млн требовалось на покрытие возможного перерасхода средств при постройке и испытаниях модуля Griffin. НАСА подсчитало, что такие дополнительные требования к финансированию миссии VIPER приведут к отмене одной миссии по программе CLPS и переносу еще одной на год. При этом шансы того, что миссия будет готова к запуску в 2025 году, оценивались как низкие.

Второй сценарий предполагал отсрочку запуска VIPER на один год – до сентября 2026 года. Перенос потребовал бы дополнительного выделения $50 млн на VIPER и $40 млн на Griffin, что привело бы к отмене двух миссий CLPS и годовой задержке для двух других миссий.

Третий сценарий предусматривал использование альтернативного посадочного модуля вместо Griffin для доставки лунохода на поверхность Луны. В этом случае старт миссии не смог бы состояться и в 2026 году, а «неопределенность» относительно успеха посадки все равно оставалась. Расходы на создание нового модуля НАСА оценило в $350-550 млн. Такие расходы потребовали бы отмены четырех миссий по программе CLPS, и еще три пришлось бы перенести на несколько лет.

У агентства также были сомнения и в том, что сам луноход VIPER успешно пройдет испытания и будет готов к запуску в 2025 году, и потому, в итоге, любому из этих сценариев НАСА предпочло отмену миссии VIPER. Вопреки скептицизму НАСА, уже после отмены миссии испытания лунохода прошли полностью успешно.

Сейчас НАСА рассматривает 11 заявок от частных партнеров, которые хотели бы забрать луноход и использовать его самостоятельно. Сообщить новости о ходе переговоров агентство обещало в начале 2025 года.

Решение отменить VIPER вызвало резкую критику как со стороны ученых, так и со стороны сторонников коммерческого освоения космоса: и те и те считают, что VIPER предлагал уникальный шанс собрать информацию о лунном льде и возможности его использования в будущих пилотируемых экспедициях.

• < Назад
• Вперёд >