Нептун – планета-гигант, находящаяся на холодной и темной окраине Солнечной системы в 30 а. е. от нашей звезды. В 1989 году автоматическая станция «Вояджер-2» пролетела вблизи Нептуна, сделав снимки этой планеты с небольшого расстояния. На этих фотографиях ученые усмотрели намеки на существование полярных сияний, однако до сих пор непрямую подтвердить их наличие не удавалось, даже несмотря на то, что это явление уже подтверждено на других планетах-гигантах – Юпитере, Сатурне и Уране.

Решить проблему помогла космическая обсерватория Джеймса Уэбба. Нужный снимок в ближнем инфракрасном диапазоне был сделан еще в 2023 году. Ранее у ученых не было инструментов, которые имели бы необходимую чувствительность для работы в этом диапазоне, что и объясняет, почему подтвердить явление до запуска JWST не удавалось. Одновременно с этим телескоп Уэбба провел спектрометрическое исследование ионосферы Нептуна. Ему удалось впервые выделить малозаметную линию излучения, указывающую на присутствие тригидрогена (H3+), который может образовываться в полярных сияниях. На приведенных в статье снимках светящееся полярное сияние выглядит как пятна голубого цвета.

Полярная активность, наблюдаемая на Нептуне, заметно отличается не только от земной, но и от того, что ученые привыкли наблюдать на Юпитере или Сатурне. Она не ограничивается северным и южным полюсами. Полярные сияния на Нептуне расположены в средних широтах планеты. Это связано с особенностью магнитного поля Нептуна, которая была обнаружена еще «Вояджером-2»: оно наклонено на 47 градусов относительно оси вращения планеты.

На основе данных JWST астрономы также смогли определить температуру верхней части атмосферы Нептуна, и она оказалась на несколько сотен градусов ниже, чем во время первых измерений в 1989 году, упав с тех пор почти в два раза. На протяжении многих лет астрономы предсказывали интенсивность полярных сияний Нептуна на основе температуры, зафиксированной «Вояджером-2», и это дополнительно объясняет, почему им не удавалось получить снимки этого явления.

Астрономы надеются изучать Нептун с помощью телескопа Уэбба в течение полного солнечного цикла, который составляет 11 лет. Результаты могут дать представление о том, как частицы солнечного ветра взаимодействуют с магнитным полем на относительных окраинах Солнечной системы. Если повезет, это позволит объяснить происхождение необычного магнитного поля Нептуна и даже то, почему оно так наклонено.

• < Назад
• Вперёд >