Автоматическая межпланетная станция НАСА «Кассини» (Cassini) начала работу на орбите Сатурна в 2004 году и закончила свою миссию в 2017. Несмотря на то, что после погружения станции в атмосферу планеты-гиганта прошло уже восемь лет, ученые до сих пор продолжают изучать собранные ей данные. 1 октября в журнале Nature Astrotomy была опубликована статья, посвященная новой находке сложных органически молекул в выбросах гейзеров со спутника Сатурна Энцелада.

В 2005 году «Кассини» обнаружила первые доказательства того, что под ледяной поверхностью Энцелада скрыт океан. Из трещин вблизи южного полюса этого тела вырываются струи воды и выбрасывают в космос ледяные частицы. Некоторые из этих частиц падают обратно под действием силы гравитации, некоторые улетают в космос, но оставшиеся образуют на орбите Сатурна слабое кольцо. При пролете через кольцо E Сатурна «Кассини» постоянно регистрировал образцы частиц с Энцелада. В этих ледяных зернах присутствовало много органических молекул, включая химических предшественников аминокислот.

Однако возраст ледяных зерен в кольце может достигать сотен лет, и за это время под действием космического излучения их состав мог измениться. Поэтому ученым важно было детектировать свежие образцы. Их удалось найти в данных, собранных «Кассини» в 2008 году, когда аппарат пролетел сквозь выброс ледяных частниц на скорости около 18 км в секунду. Последнее стало немаловажным фактором, поскольку при более низких скоростях соударения с детектором частиц «Кассини» молекулы льда разрушались, что мешало обнаружению органических молекул.

Проанализировав этот и последующие пролеты автоматической станции через выбросы гейзеров Энцелада, команда ученых смогла с уверенностью определить, какие молекулы присутствуют в свежих ледяных частицах, исходящих из недр этого спутника. Главный вывод исследования гласит, что те молекулы, которые были найдены в «старых» зернах в кольце Е Сатурна, присутствуют и в молодых зернах льда, только что выброшенных с Энцелада.

Помимо них были обнаружены и совершенно новые молекулы, включая алифатические, циклические сложные эфиры/алкены, простые эфиры/этил и, предположительно, азот- и кислородсодержащие соединения. На Земле эти молекулы участвуют в химических реакциях, которые, в конечном итоге, приводят к образованию более сложных молекул, необходимых для поддержания жизни.

Согласно всему, что мы знаем об Энцеладе, его подповерхностный океан соответствует всем требованиям, чтобы считаться пригодной для жизни средой. Помимо жидкой воды в нем есть источник энергии и определенный набор химических элементов и сложных органических молекул. Но никаких, даже косвенных признаков того, что там существует жизнь, у ученых на данный момент нет.

• < Назад
• Вперёд >