Компания SpaceX на полигоне в техасском Макгрегоре провела статические огневые испытания (фото выше) первой ступени ракеты, использовавшейся в миссии по снабжению МКС CRS-8 в апреле 2016 года. Эта же ступень в начале весны будет использована для запуска спутника SES-10, который станет третьим по счету запуском компании с сегодняшнего дня и четвертым в этом году.

На середину февраля запланирован запуск грузового корабля Dragon к МКС, миссия CRS-10. Огневые испытания ракеты на старте состоятся «не ранее чем» 8 февраля.

В конце месяца стоит ожидать многократно переносившегося запуска спутника EchoStar 21, в котором будет использована одноразовая ракета (т. е. без возврата первой ступени).

В марте должен состояться запуск SES-10, первый случай повторного использования космической ракеты-носителя в истории.

Компания SpaceX продолжает расследование аварии ракеты-носителя Falcon 9, которая произошла в воскресенье 28 июня. Потеря грузового корабля Dragon стала неожиданностью и для компании, и для НАСА, которое планировало доставить на МКС ценное оборудование. Несмотря на то, что пресса проявляет повышенное внимание к этой неудаче, SpaceX до сих пор не удалось определить даже приблизительную версию произошедшего.

По словам официальных лиц SpaceX, в расследовании воскресной неудачи существенного прогресса достичь не удалось. «Процесс определения первопричины воскресной аварии оказался сложным, и пока ни одна теория не согласуется с имеющимися данными». – сказал Джон Тейлор, представитель SpaceX. – «Команды наших инженеров тщательно изучают каждый доступный кусочек полетных данных, и мы тщательно анализируем все возможные причины в дереве развития событий».

Достоверно известно, что авария произошла на 139 секунде полета, за 20 секунд до выключения двигателей первой ступени. В этот момент высота Falcon 9 составляла около 45 км, скорость движения – 5 тысяч км в час. Неполадки возникли во второй ступени, которая еще только начала готовиться к своему включению. Согласно первому после аварии твиту основателя SpaceX Илона Маска, в баке кислорода второй ступени произошло «событие с превышением номинального давления».

Вскоре после аварии, которая произошла над Атлантическим океаном, из воды были извлечены обломки ракеты и космического корабля. Тем не менее, SpaceX отметила, что в расследовании в первую очередь используется полученная во врем полета телеметрическая информация, а не результаты анализа обломков. Вплоть до разрушения ракеты в центр управления с нее передавалось более трех тысяч потоков данных, включая видеозаписи с камер. Также известно, что к расследованию подключились специалисты НАСА.

Одна из популярных среди простых наблюдателей теорий гласит, что авария могла произойти из-за стыковочного узла IDA-1, перевозившегося в багажнике грузового корабля Dragon. Отделившись от креплений, он мог упасть и пробить верхнюю часть второй ступени. Тем не менее, судя по всему, по каким-то причинам инженеры SpaceX эту версию отвергли.

Сейчас все пуски ракеты Falcon 9 временно приостановлены. Согласно первым заявлениям президент SpaceX Гвен Шотвелл, они могут возобновиться через несколько месяцев. Реальные сроки возвращения в пусковой деятельности будут зависеть от того, в какую сторону двинется расследование. Если авария была связана с грузовым кораблем, то возобновление пусков Falcon 9 может состояться уже в сентябре. В сложном случае, если выяснение причин аварии затянется, а ликвидация недоработок окажется сложной, вряд ли мы увидим следующий запуск SpaceX раньше конца года.

Американская компания SpaceX готовится к осуществлению новых пусков ракеты Falcon 9 в декабре. Первая ракета уже прибыла на стартовый комплекс на авиабазе Ванденберг, другие проходят испытания на тестовом комплексе SpaceX в техасском Макгрегоре. Декабрьский пуск с Ванденберга станет первым полетом Falcon 9 с момента взрыва ракеты во время заправки 1 сентября.

Запуск десяти спутников Iridum NEXT, по некоторым данным, запланирован на 17-18 декабря. 20 ноября глава компании Iridum опубликовал фотографию первой ступени Falcon 9, прибывающей в Ванденберг, с подписью «скоро, очень скоро» (https://twitter.com/IridiumBoss/status/800428377173725185). Официально дата пуска не была анонсирована.

NasaSpaceFlight сообщает, что на этот раз статические огневые испытания ракеты будут проводиться без установки полезной нагрузки. 1 сентября такой подход мог бы спасти израильский спутник связи Amos-6. Огневые испытания с полезной нагрузкой на Falcon 9 начали проводиться в начале этого года для сокращения затрат времени на предстартовые процедуры.

Первая ступень для последующего полета на днях была установлена на испытательном стенде в Макгрегоре. Вероятно, она будет использована для первого пуска Falcon 9 со стартовой площадки №39А на мысе Канаверал. Согласно документации космодрома во Флориде, пуск запланирован на дату «не ранее чем» 30 декабря, поэтому перенос на начало 2017 года можно считать весьма вероятным.

Планы компании SpaceX по возобновлению пусков будут зависеть от того, удастся ли ей отчитаться по расследованию сентябрьской аварии в ближайшие недели. В расследовании принимают участие представители Федерального управления гражданской авиации (FAA), НАСА и ВВС США.

UPD. 23 ноября компания EchoStar сообщила, что запуск спутника связи EchoStar 23 на ракете Falcon 9 назначен на 8-9 января 2017 года. Таким образом,в 2016 году у SpaceX остался всего один запуск.

Космические силы США объявили о намерении использовать ракету Falcon Heavy компании SpaceX для запуска секретной миссии USSF-67. Космический аппарат, предназначенный для обеспечения государственной безопасности, будет выведен на геостационарную орбиту в середине или во второй половине 2022 года.

Для USSF-67 будет использована ракета-носитель с возвращаемыми боковыми блоками. Центральный модуль Falcon Heavy вернуть для повторного использования не получится. За запуск SpaceX получит $332 млн.

Ранее американские военные из-за неготовности полезной нагрузки сдвинули с 2021 на 2022 год запуск еще двух секретных миссий – USFF-44 и USSF-55. Они также отправятся напрямую на ГСО.

Также на следующий год запланирован запуск автоматической межпланетной станции «Психея» (Psyche) в интересах НАСА и геостационарного телекоммуникационного спутника Viasat-3. Этот космический аппарат построен на платформе SS-702MP+ компании Boeing с электрореактивной маршевой двигательной установкой.

Ракета-носитель Falcon Heavy впервые стартовала 6 февраля 2018 года. В своем испытательном полете она вывела на орбиту Солнца автомобиль Илона Маска Tesla Roadster. После этого ракета использовалась дважды: она вывела в космос телекоммуникационный спутник Arabsat-6A (стоимость контракта неизвестна) и секретную миссию в интересах Департамента обороны США за $160,9 млн. Последний на сегодняшний день пуск Falcon Heavy состоялся 25 июня 2019 года, т. е. более двух лет назад.

Когда SpaceX только начинала разрабатывать Falcon Heavy, было много сомнений в том, какое будущее ждет ракету повышенной грузоподъемности. Потребности рынка и государственных структур полностью закрываются ракетами-носителями среднего (до 10 т) и тяжелого (до 30 т) класса, способными выводить спутники низкую и на геостационарную орбиту, а также на отлетную траекторию к другим планетам.

По итогам четырех лет существования Falcon Heavy складывается впечатление, что никаких новых возможностей космонавтике она, к сожалению, пока не дала. Прямые запуски на геостационарную орбиту, возможно, более удобны для Космических сил США, но российский «Протон» с разгонным блоком «Бриз-М» занимался этим с 2000 года. Для прямых запусков межпланетных станций к планетам-гигантам Falcon Heavy не хватает грузоподъемности. С другой стороны, заменить уходящую на пенсию Delta IV Heavy она сможет, впрочем, не привнося при этом каких-то новых возможностей.

В теории, Falcon Heavy в полностью одноразовом варианте могла бы выводить на высокие орбиты Земли очень тяжелые космические аппараты, но эта возможность остается невостребованной. В перспективе, она может пригодиться для запуска грузовых кораблей к окололунной орбитальной станции Gateway.

29 января ракета Falcon 9 вывела на 302-километровую орбиту очередную партию из 60 спутников Starlink. Этот пуск Falcon 9 стал третьим в 2020 году и второй миссией со спутниками Starlink. Всего начиная с мая 2019 года в космос были запущено четыре партии по 60 спутников. Также в 2018 году на орбиту были выведены два первых спутника-демонстратора. Таким образом, в сумме на орбите Земли находится 242 спутника Starlink.

Рабочая орбита спутников Starlink находится на высоте 550 км. Исправные спутники доберутся до нее самостоятельно, а нерабочие сойдут с 300-километровой орбиты и сгорят в атмосфере в течение нескольких месяцев. Как показывают наблюдения астрономов, десять ранее запущенных спутников не подняли свою орбиту.

SpaceX постоянно дорабатывает свои спутники. Так, в запуске 29 января масса одного спутника составила около 260 кг. Это на 33 кг больше, чем в первой партии, запущенной в мае прошлого года. В пресс-релизе указано, что новые спутники имеют по четыре антенны с фазированной решеткой (раньше их количество не указывалось). Также новые спутники должны полностью разрушаться в атмосфере при сведении с орбиты.

Развертывание группировки спутников Starlink вызывает недовольство астрономов, которые жалуются на засветку от большого количества ярких объектов на орбите. В ходе предыдущего запуска, который состоялся 7 января, в космос был запущен экспериментальный «темный» спутник под названием DarkSat. Он снабжен особым покрытием, которое должно снизить яркость спутника. Оценить результаты эксперимента можно будет только во второй половине февраля, когда этот космический аппарат достигнет рабочей орбиты.

Ранее президент SpaceX Гвен Шотвелл заявила, что в 2020 году запуски спутников Starlink будут проходить с интервалом 2-3 недели. Пока что этот график удается выдержать: в январе состоялось два запуска. Ближайшие запуски ожидаются в середине февраля и начале марта.

21 декабря прошлого года компания SpaceX успешно вернула на посадочную площадку на мысе Канаверал первую ступень ракеты Falcon 9, которая стартовала несколькими минутами раньше и впоследствии успешно вывела на орбиту 11 спутников Orbcomm OG2. Спустя несколько дней ступень была перемещена в расположенный неподалеку ангар компании SpaceX.

Эксперименты с возвращением первых ступеней проводятся в рамках долгосрочного плана, цель которого – создание частично многоразовой ракеты-носителя. Тем не менее, успешно приземлившаяся в декабре ступень в космос снова не полетит. «Я думаю, мы, скорее всего, оставим эту ступень на Земле». – сказал основатель SpaceX Илон Маск на пресс-конференции после запуска. – «Это связано с тем, что она уникальная, первая, которую удалось вернуть. Так что мы, наверное, оставим ее на Земле, но проведем испытания, которые подтвердят, что она могла бы полететь снова».

Таким образом, декабрьский Falcon 9 не сразу отправится на пенсию. Ранее SpaceX арендовала у НАСА стартовую площадку №39А на мысе Канаверал, которая использовалась для запусков лунных пилотируемых экспедиций и космических шаттлов. Последний челнок стартовал оттуда в 2011 году. После проведенной модернизации она должна быть готова к пускам тяжелых ракет Falcon Heavy и к запускам пилотируемых кораблей «Дракон» к МКС на Falcon 9. Именно для испытаний нового оборудования на стартовом комплексе и будет использоваться отлетавшая первая ступень.

Для начала ее поместят на транспортер, предназначенный для горизонтальной доставки ракет из ангара на стартовый стол по рельсам, где ракета и будет приведена в вертикальное положение (это распространенная практика вывоза российских ракет, тогда как в США традиционно используется вертикальный вывоз). Затем последует серия электрических, механических и заправочных испытаний. В завершение программы на Falcon 9 будут проведены статические огневые испытания с включением всех двигателей на полную тягу.

По словам Илона Маска, повторный пуск следующей вернувшейся на Землю ступени может состояться позднее в течение 2016 года. А сегодня ночью основатель SpaceX написал, что первичный осмотр не выявил повреждений на вернувшейся в декабре ступени.

Сегодня компания SpaceX провела первые огневые испытания масштабированной версии кислородно-метанового двигателя «Раптор» (Raptor), который разрабатывается для использования на сверхтяжелой «марсианской» ракете. Полномасштабная версия двигателя будет иметь удельный импульс в вакууме 382 с и тягу 3 МН (310 т). Давление в камере сгорания двигателя почти в три раза превышает давление у «Мерлина», применяемого на ракетах Falcon 9. Диаметр сопла – более 4 м.

Подробнее о характеристиках двигателя и его испытаниях основатель SpaceX Илон Маск пообещал рассказать завтра на конференции IAC-2016 в Мексике.

‹ ›

Американская компания SpaceX пересмотрела расписание своих запусков и испытаний техники на первые месяцы 2016 года. Пока нет точных данных о том, что вызвало эти изменения.

В распоряжении SpaceX есть две пусковые площадки: стартовый комплекс №40 на мысе Канаверал во Флориде и площадка №4-Восточная на базе военно-воздушных сил Ванденберг в Калифорнии. Кроме того, несколько лет назад НАСА передало в аренду компании стартовый комплекс №39А на космодроме Канаверал. Предполагается, что после модернизации, проходившей в прошлом году, он будет использоваться для пусков сверхтяжелых ракет-носителей Falcon Heavy и запусков пилотируемых кораблей на Falcon 9, т. е. его эксплуатация начнется либо в середине, либо во второй половине 2016 года.

22 декабря прошлого года первая ступень ракеты Falcon 9 совершила мягкую посадку на Землю, и спустя несколько дней ее транспортировали в ангар на площадке 39А. Позднее стало известно, что SpaceX хочет использовать ее для испытания нового оборудования на этой площадке. Там же должны были состояться ее огневые испытания, которые подтвердили бы возможность повторного использования первых ступеней. Тем не менее, на этой неделе ступень была перевезена обратно на площадку №40, с которой она стартовала в декабре. Вчера стало известно, что на четверг (14-15 января по Московскому времени) запланирован прожиг этой ступени.

Наиболее очевидное предположение гласит, что площадка №39А еще не готова для испытаний, тем более что об окончании строительных работ на ней не сообщалось. Тем не менее, это было известно и в декабре. Что заставило SpaceX ускорить планы и приблизить прожиг вернувшейся ракеты, сказать сложно.

На вечер воскресенья 17 января – эта дата не изменилась – планируется запуск океанографического спутника Jason-3 в интересах НАСА. Статические огневые испытания ракеты уже проведены, и помешать запуску может лишь ветреная погода на западном побережье США. На этот раз первая ступень должна будет совершить посадку на плавучую платформу, находящуюся в Тихом океане. Формально Falcon 9 было бы энергетически проще в данном случае приземлиться на твердую землю, однако посадочная площадка на Ванденберге еще не приведена в порядок. Кроме того, возможно, SpaceX хочет отработать посадку на баржу на малоценной ракете предыдущего поколения перед предстоящей морской посадкой в следующем пуске.

Зато даты двух других пусков Falcon 9 вчера были изменены. Запуск тяжелого (5,33 т) геостационарного спутника связи SES-9 перенесен с 23 января на 6 февраля, а запуск следующего грузового корабля Dragon к МКС по миссии CRS-8 перенесен с 8 февраля на март. Чем вызваны обе задержки – неизвестно. Если миссия снабжения МКС еще могла сдвинуться при перетряске расписания работы космической станции, то очередной перенос коммерческого запуска мог произойти только по инициативе SpaceX. Логичное (но не подкрепленное никакими фактами) предположение гласит, что в ракете, которая предназначалась для вывода на орбиту голландского спутника в январе, была выявлена существенная неполадка, и компания решила поменять носители местами: на Falcon 9, предназначавшейся для запуска грузового корабля в феврале, будет запущен SES-9, а Dragon отправится на орбиту на отремонтированной ракете весной. Это, однако, не более чем спекуляции.

Вчера появилась еще одна новость, касающаяся SpaceX. Компания (одновременно с Orbital ATK) получила контракт от ВВС США на продолжение разработки своего метанового двигателя «Раптор» на сумму не менее $33,6 млн и до $61 млн.

На фото: исследовательский спутник для зондирования океанического дна Jason-3.

22 июня президент компании SpaceX Гвен Шотвелл выступила на The Space Show Дэвида Ливингстона. Рассказывая о текущих планах компании, она сделала несколько неожиданных и любопытных заявлений.

SpaceX уже несколько лет разрабатывает кислородно-метановый двигатель «Раптор» (Raptor) для сверхтяжелой ракеты, необходимой для реализации планов по колонизации Марса. К настоящему моменту проведено уже несколько десятков огневых испытаний масштабированной примерно в 2-3 раза версии «Раптора». Гвен Шотвелл заявила, что SpaceX изучает возможность применить метановый двигатель не только на будущем сверхтяжелом носителе, но и на ракете семейства Falcon. Ранее такая идея неоднократно предлагалась экспертами, но никогда не озвучивалась кем-либо из SpaceX. Теоретически, «Раптор» позволит увеличить ресурс многоразовых ступеней.

Программа Falcon 9 развивается успешно. Эксплуатация четвертой версии ракеты (Falcon 9 Block 4) начнется ближайшее время, а Block 5, как и предполагалось раньше, начнет полеты с конца этого года. Тяга двигателей Merlin-1D в Falcon 9 Block 5 будет выше той, которая указана на сайте компании. Первую ступень ракеты в этой модификации можно будет использовать около 10 раз. Интерес заказчиков к многоразовым ракетам, используемым повторно, превзошел ожидания SpaceX. В этом году может состояться еще 3-4 миссии с «проверенными в полете» Falcon 9, как их называют в SpaceX.

Первый пуск ракеты Falcon Heavy должен состояться в этом году. В своем втором полете ракета выведет на орбиту спутник Arabsat-6A.

Первый испытательный полет нового корабля Dragon 2, предназначенного для доставки астронавтов на МКС, перенесен с ноября этого года на следующий год. Ожидается, что демонстрационная миссия №1 (DM-1), испытание системы аварийного спасения корабля в полете и первый пилотируемый полет DM-2 состоятся в первой половине 2018 года. Пилотируемые полеты вокруг Луны начнутся только после того, как SpaceX выполнит все обязательства по контракту с НАСА и начнет регулярные доставки астронавтов на МКС. По словам Шотвелл, туристические путешествия к Луне и на низкую орбиту Земли заинтересовали много потенциальных покупателей. В будущем они могут стать отдельным жизнеспособным направлением бизнеса.

Шотвелл назвала 2020 год для посадки корабля на Марс «очень агрессивным» сроком, что можно читать как отказ от таких планов. При этом не совсем понятно, шла ли речь об испытательной миссии Red Dragon, ранее перенесенной с 2018 на 2020 год. Судя по ее словам, SpaceX может совсем отказаться от этой миссии, чтобы сразу отправить на Марс уже гораздо больший корабль, но в более поздний срок. Впрочем, до разъяснения ситуации Илоном Маском делать выводы о закрытии проекта Red Dragon преждевременно.

В субботу 11 ноября американская компания SpaceX сообщила, что запланировала второй испытательный полет многоразовой сверхтяжелой системы Starship на пятницу 17 ноября. Чтобы это произошло, SpaceX еще необходимо получить лицензию от Федерального управления гражданской авиации США, однако, с технической точки зрения, Starship к полету готов.

Starship – двухступенчатая многоразовая ракетно-космическая система. Первая ступень Super Heavy оборудована 33 кислородно-метановыми двигателями Raptor. После отделения она должна возвращаться к стартовой площадке и выполнять реактивную вертикальную посадку. Вторая ступень – собственно, Starship – с шестью двигателями Raptor одновременно выполняет роль космического корабля, по аналогии с шаттлами. При возвращении из космоса она будет планировать, а затем разворачиваться и также приземляться на стартовую площадку вертикально.

Первые летные испытания «Старшипа» состоялись 20 апреля 2023 года и вскрыли несколько серьезных проблем. Сила реактивной струи и акустические и вибрационные нагрузки существенно повредили стартовый комплекс. Огромные куски бетона из-под стартового стола разбросало по окрестностям испытательного полигона. Непосредственно перед стартом и во время полета отказали шесть двигателей Super Heavy из 33. В конечном итоге, утечка топлива и возгорание в двигательном отсеке прервали связь с бортовым компьютером. Ракета потеряла управление чуть более чем через две минуты после начала полета, достигнув максимальной высоты около 39 км. Приблизительно через четыре минуты после старта сработал механизм самоуничтожения. Обломки ракеты упали в Мексиканский залив.

Ко вторым испытаниям как сама ракета, так и наземная инфраструктура были серьезно доработаны. На стартовом столе была установлена мощная стальная плита, а также добавлена водяная система охлаждения. В конструкцию самой ракеты было внесено более тысячи различных изменений. Первая ступень Super Heavy получила новую электронную систему управления вектором тяги двигателей Raptor, а также новую систему пожаротушения. Однако самым серьезным изменениям стала новая система разделения ступеней.

Вместо обычного для американских ракет подхода, когда двигатели второй ступени включаются после отделения первой ступени, SpaceX применила так называемое «горячее разделение», используемое на российских ракетах «Союз». Двигатели Starship должны будут включиться до того, как Super Heavy отделится и начнет самостоятельный полет. Отключение большей части двигателей Super Heavy (кроме тех, которые необходимы для возвращения и посадки) должно состояться через 2 минуты 39 секунд после старта. Спустя еще две секунды начнут работу двигатели Starship и запустится механизм разделения ступеней.

Использование горячего разделения потребовало от инженеров SpaceX провести серьезную работу по укреплению верхнего днища Super Heavy и установить вентилируемое кольцо между ступенями. Однако Илон Маск считает, что выигрыш приблизительно 10% полезной нагрузки окупит эти усилия.

На ракете, построенной для второго полета, будут использованы двигатели Raptor 2, аналогичные тем, которые применялись в апреле. В перспективе SpaceX хочет перейти на новые Raptor 3, которые будут отличаться повышенной надежностью и стабильностью.

Как и в первый раз, SpaceX пока что не планирует спасать систему Starship. Super Heavy не будет возвращаться к месту старта, а спустится в воду недалеко от побережья Техаса. В случае полного успеха миссии, вторая ступень Starship выполнит 90-минутный полет по орбите, после чего спустится в Тихий океан к западу от Гавайев, продемонстрировав возможность тормозить в атмосфере Земли. Чтобы это произошло, свою работоспособность должны продемонстрировать почти все двигатели, новая система разделения, плиточное теплозащитное покрытие Starship и его алгоритмы снижения и торможения в атмосфере.

Ранее Илон Маск оценил шанс выхода Starship на орбиту Земли во втором полете (без успешного возврата) в 60%. Наиболее сложным этапом он считает разделение ступеней. Если оно произойдет успешно, то, по словам основателя SpaceX, у Starship будут весьма высокие шансы достичь орбитальной скорости.

Американская компания SpaceX планирует застроить дополнительные участки земли на Пусковом комплексе №13 (LC-13) космодрома Канаверал во Флориде. Об этом стало известно благодаря предварительной версии отчета об оценке экологических последствий предстоящего строительства. Новая земля нужна SpaceX для возведения двух посадочных площадок для ракет и временного помещения для обслуживания кораблей Dragon.

Впервые модуль ракеты Falcon 9 совершил посадку на землю во Флориде в декабре 2015 года. Как и тогда, сейчас в распоряжении SpaceX находится одна посадочная площадка на территории, известной как LZ-1 (Landing Zone 1, «Посадочная зона №1»). В середине этого года компания намерена произвести пуск более тяжелой ракеты Falcon Heavy, первая ступень которой состоит из трех модулей. Конечно, для возврата двух из них можно использовать и имеющиеся в распоряжении SpaceX автономные плавучие посадочные платформы, но компания Илона Маска намерена вернуть ступени сразу на сушу. Именно для этого и нужны дополнительные площадки, возвести которые предполагается на том же комплексе LZ-1.

Две новые посадочные площадки будут иметь диаметр 86 м и дополнительную безопасную зону хорошо утрамбованной почвы шириной 15 м вокруг. Для сравнения, безопасная зона первой площадки в несколько раз шире. Уменьшения необходимой площади удалось добиться благодаря улучшениям в технологии посадки ракет, достигнутым в последний год. Была доработана радарная система, а изменения в компьютерные алгоритмы вносились после каждой успешной посадки на баржу.

Обе площадки расположены на западе от имеющейся: одна севернее, а вторая южнее (см. карту). Кроме собственно посадочных зон SpaceX потребуется возвести ответвления путей для крана, который используется для снятия вернувшихся ступеней и укладки на транспортер. Обе площадки будут оборудованы системой пожаротушения с четырьмя удаленно управляемыми водяными пушками и хранилищами воды объемом 45 тысяч литров. На каждой также планируется возвести систему отвода ливневых вод.

На северном участке выделяемой земли будет выделено пространство под строительство временного помещения для обслуживания кораблей Dragon. В настоящее время SpaceX разрабатывает пилотируемые корабли Dragon и эксплуатирует грузовые. Последние по завершении каждой миссии снабжения МКС совершают посадку в Тихий океан. Они доставляются в порт калифорнийского города Сан-Диего на корабле, а оттуда по автомобильным дорогам вывозятся на хранение в технический комплекс SpaceX в Макрегоре (Техас).

SpaceX давно хочет перенести во Флориду все эти процессы, включая снятие доставленных грузов с кораблей и послеполетное обслуживание. Конечной целью компании является полный отказ от парашютной посадки в океан для обоих типов кораблей. Ожидается, что сначала грузовые корабли, а в отдаленной перспективе и пилотируемые будут совершить посадку на сушу.

В будущем для обслуживания множества кораблей с реактивной потребуется большой технический комплекс, место для которого пока не выбрано. Однако для создания небольшого временного комплекса хорошо подходит зона рядом с посадочными площадками. На ней уже находится оборудование и вспомогательные системы для вернувшихся ракет. Их же можно будет использовать и для космических кораблей. В частности, речь идет о послеполетном сливе остатков топлива, ремонте, испытаниях и обслуживании.

На этом же комплексе предполагается проводить статические огневые испытания систем аварийного спасения пилотируемых кораблей. Впервые САС корабля Dragon, состоящая из восьми двигателей SuperDraco, была испытана в мае 2015 года. В ходе теста корабль отделился от имитатора второй ступени, отлетел на безопасное расстояние, и затем совершил парашютную посадку в Атлантический океан. Статистические огневые испытания будут включать только кратковременное включение двигателей корабля. Видеозапись похожего теста SpaceX публиковала в январе 2016 года.

Огневые испытания кораблей будут проводиться в северной части площадки, но не на стационарном, а на мобильном стенде, который при необходимости будет устанавливаться на одной из свободных посадочных площадок.

Временный комплекс обслуживания кораблей Dragon будет иметь размеры примерно 40 на 31,5 м. На нем планируется установить оборудование для хранения до 1,16 т монометилгидразина и 1,9 т тетраоксида азота.

4 февраля в Техасе начались огневые испытания кислородно-метанового двигателя «Раптор» (Raptor), который компания SpaceX разрабатывает для своей сверхтяжелой ракетно-космической системы Super Heavy/Starship (неофициальное название всей системы – BFR).

Разработка многоразового метанового двигателя закрытого цикла была анонсирована Илоном Маском еще в 2013 году. В последующие несколько лет, однако, SpaceX была занята выводом ракеты Falcon 9 на серийное производство и разработкой системы мягкой посадки первой ступени Falcon 9. Однако в январе 2016 года SpaceX получила $33,6 млн на разработку метанового двигателя от ВВС США (в дальнейшем компания дополнительно получила $57,67 млн). Сама SpaceX обязалась вложить в проект $67,3 млн. Уже в сентябре 2016 года компания представила концепцию многоразовой межпланетной транспортной системы ITS и объявила о начале огневых испытаний уменьшенного прототипа двигателя «Раптор».

К сентябрю 2017 года, по словам Илона Маска, состоялось 42 теста двигателя общей продолжительностью 1200 секунд. Наиболее длительное включение двигателя продолжалось 100 секунд. Точной информации о размерах прототипа «Раптора» нет, но давление в его камере сгорания составляло 200 атм, а достигнутая двигателем тяга превысила 100 тс.

В течение 2018 года новостей о двигателе «Раптор» почти не было, и лишь в мае главный двигателист SpaceX Том Мюллер в одном интервью сообщил о том, что разработка продолжается успешно, и SpaceX начала постройку тестового стенда для метановых двигателей. 23 декабря Илон Маск в твиттере написал, что проект «Раптора» претерпел радикальные изменения по сравнению с прототипом, и новый двигатель будет готов к огневым испытаниям уже «в следующем месяце».

Огневые испытания Raptor 6 февраля

Полноразмерный «Раптор» первого этапа имеет давление в камере сгорания 250 атм. Он был доставлен в Техас для прохождения огневых испытаний 1 февраля, и уже через четыре дня состоялся первый прожиг двигателя, видеозапись которого была опубликована в твиттере Маска. В ходе испытаний 6 февраля «Раптор» достиг давления в камере сгорания 257 атм (проектное значение – 250 атм) и тяги 172 тс (проектное значение – 170 тс). Информации о длительности включения двигателя в ходе этих испытаний нет.

Маск также отметил, что использование переохлажденного топлива позволит увеличить тягу двигателя на 10-20%.

Данная версия двигателя будут установлена на первой ступени системы BFR, которая называется Super Heavy, и на второй ступени (она же космический корабль) Starship. На Super Heavy будет установлен 31 двигатель Raptor, на Starship предполагается установить семь двигателей. В своей первоначальной конфигурации BFR предназначена для полетов на орбиту и поверхность Луны. В дальнейшем SpaceX планирует разработать две отдельные версии Raptor – «наземную» с тягой 250 т для первой ступени и вакуумную версию с удельным импульсом 380 с для второй. Они будут использоваться в «марсианской» версии BFR.

Сейчас SpaceX строит на своей площадке в техасском Бока-Чика прототип Starship, который будет использоваться для «прыжковых» испытаний с высотой подъема в пределах 500 м на первом этапе и до 5000 м в дальнейшем. Прототип будет соответствовать по диаметру полноценной ступени, однако он имеет урезанную высоту. На нем будет установлено три двигателя Raptor, аналогичных тому, испытания которого начались в этом месяце в Техасе. В декабре Маск писал, что прыжки могут начаться уже этой весной, однако сейчас приоритетом для SpaceX является пилотируемый корабль Dragon, который разрабатывается по контракту с НАСА для доставки астронавтов на МКС. Первый испытательный запуск корабля в автоматическом режиме предварительно назначен на 2 марта.

На фоне прогресса у SpaceX определенные вопросы вызывает неторопливая стратегия их основного конкурента – компании Blue Origin, которая разрабатывает свой метановый двигатель BE-4. Он немного уступает «Раптору» по удельному импульсу, но является более мощным. Тяга одного BE-4 составляет около 250 тс. Он будет применяться на первых ступенях ракет-носителей New Glenn (Blue Origin) и Vulcan (ULA), обе должны впервые стартовать в 2021 году.

Изначально предполагалось, что испытания двигателя BE-4 начнутся в 2016 году и завершатся в 2017-м, однако первый двигатель был собран только в марте 2017 года (https://vk.com/wall-36969581_36486). Тем не менее, это был полноразмерный двигатель, а не масштабированный демонстратор, как у SpaceX. В ходе первого испытания тяга составляла 50% от проектной, длительность включения составила 3 с. Известно, что в мае 2017 года на испытательном стенде произошла небольшая авария «с повреждением турбонасоса». Испытания возобновились в январе 2018 года. К марту была достигнута тяга 65% при продолжительности включения 114 секунд. В апреле сообщалось, что квалификационные испытания должны были завершиться к концу 2018 года, однако с тех пор представители Blue Origin говорили лишь то, что испытания «продолжаются по графику с постепенным увеличением тяги и длительности прожигов».

Таким образом, если в 2017 году казалось, что Blue Origin значительно обгоняет SpaceX в разработке своего метанового двигателя, то сейчас она превратилась в отстающего без каких-то видимых на то причин. Впрочем, у них и нет необходимости спешить. Испытания BE-4 уже идут целый год, а эксплуатация двигателя должна начаться через два года. SpaceX же потребовалось несколько дней от первого прожига двигателя до вывода его на полную тягу, но первый полет испытательного макете Starship на двигателях «Раптор» должен состояться в первой половине этого года.

В начале 2018 года американская компания SpaceX завершает разработку своего основного изделия, которое принесло компании известность и успех – ракеты-носителя тяжелого класса Falcon 9. Уже этой весной должны начаться полеты этой ракеты в модификации «Блок 5», которая объявлена заключительным этапом модернизации. В результате проделанной работы SpaceX должна получить ракету с мощной первой ступенью, обеспечивающей эффективное многоразовое использование.

Первый полет Falcon 9 состоялся в 2010 году. Ракета в версии 1.0 использовала на первой ступени двигатели Merlin-1C, расположенные по сетке 3x3. Она могла выводить на орбиту около 10 т груза и совершила всего пять полетов, все они – по программе разработки грузового корабля Dragon. Для того, чтобы привлечь частных заказчиков, SpaceX решила модернизировать ракету с увеличением полезной нагрузки. Любопытно, что в двух полетах Falcon 9 v1.0 были предприняты попытки спасти первую ступень ракеты при помощи парашютов. Они окончились неудачно, и именно поэтому инженеры SpaceX выбрали реактивный способ возврата ступеней.

Версия 1.1 начала полеты в 2013 году. Она отличалась от от изначального Falcon 9 переходом на форсированные двигатели Merlin-1D и увеличением длины топливных баков. Увеличение запасов топлива позволило SpaceX начать первые испытания по спасению первой ступени при помощи реактивной посадки.

В 2013 году был представлен новый вариант ракеты – Falcon 9 FT (Full Thrust), также известный как Falcon 9 v1.2. Список изменений включал вновь увеличенную вторую ступень, использование переохлажденного кислорода и в очередной раз форсированные двигатели. В дальнейшем ракета Falcon 9 FT модернизировалась четыре раза, причем каждый этап этой модернизации назывался «блоком». Блоки 1-4 внедрялись в 2016-2017 годах, из них «Блок 3» стал первым, для которого который SpaceX использовала повторно первую ступень.

В конце 2016-начале 2017 года Илон Маск объявил, что Falcon 9 «Блок 5» станет финальной модификацией ракеты. Ее грузоподъемность увеличится в два раза по сравнению с оригинальной ракетой и составит 22,8 т (для одноразового варианта). Новая версия получит модернизированные двигатели и набор улучшений, необходимых для упрощения и удешевления повторного использования первой ступени. Помимо этого, SpaceX учла требования НАСА по сертификации носителя для пилотируемой программы.

Одно из заметных изменений «Блока 5» касается посадочных опор. Теперь команда рабочих сможет складывать опоры севшей ступени, тогда как сейчас их приходится полностью снимать. Помимо этого, теперь вся первая ступень ракеты будет покрываться теплозащитным покрытием, лучше защищающим ее от повреждений при возвращении в атмосферу. Алюминиевые решетчатые крылья, служащие для управления ориентацией при посадке, были заменены на более крупные титановые, уже опробованные в нескольких полетах в 2017 году.

В результате этих нововведений, по словам Илона Маска, период межполетного обслуживания первых ступеней должен сократиться до двух суток. Нужно понимать, что эта величина является теоретической, и означает она скорее низкие трудозатраты на обслуживание ступеней, чем реально планируемую частоту пусков. В таких частных полетах одних и тех же ракет просто нет необходимости. Заявленный ресурс первой ступени Falcon 9 «Блок 5» - не менее десяти полетов.

В соответствии с требованиями НАСА в конструкцию ракеты были внесены два изменения. Во-первых, SpaceX перепроектировала композитные шары-баллоны системы наддува, которые были причиной взрыва Falcon 9 в сентябре 2016 года. Во-вторых, изменены турбонасосы двигателей Merlin-1D. Ранее специалисты обнаружили, что на некоторых из них образуются трещины – как на возвращенных ступенях, так и после интенсивных испытаний на Земле. Хотя ранее SpaceX утверждала, что эти трещины не угрожают надежности двигателей, НАСА настояла на изменении конструкции турбонасосов.

В феврале 2018 года на испытательный полигон SpaceX в Макгрегоре (Техас) был доставлен для испытаний первый модуль первой ступени Falcon 9 «Блок 5». Он имеет заводской номер 1046, т.е. является 46-м модулем Falcon 9, произведенным SpaceX. Ожидается, что эта ракета должна будет вывести на орбиту бангладешский коммуникационный спутник Bangabandhu-1 в апреле 2018 года.

Согласно требованиям НАСА, до начала запусков корабля Dragon 2 с астронавтами на борту SpaceX должна выполнить не менее семи пусков Falcon 9 «Блок 5» в неизменном виде.

На 24 февраля запланирован запуск спутника связи SES-9 на ракете-носителе Falcon 9. Люксембургская компания SES, один из крупнейших операторов спутниковой связи в мире, стала первым крупным частным клиентом SpaceX: впервые ракета Falcon 9 вывела спутник на геопереходную орбиту именно в интересах SES, в 2013 году. Второй запуск неоднократно переносился. Сначала он был сдвинут из-за аварии, случившейся летом 2015 года, из-за которой пуски Falcon 9 были приостановлены почти на полгода. Затем он был перенесен с декабря на конец января, затем на начало февраля, а теперь – на 24/25 февраля 2016 года.

Между тем, планы SES предусматривали ввод спутника в эксплуатацию в начале 2016 года. Космический аппарат SES-9 оборудован электрореактивной двигательной установкой для довыведения на геостационарную орбиту. Особенностью электрореактивных двигателей (как ионных, так и плазменных) является небольшой расход топлива, но очень маленькая тяга. В результате переход с геопереходной на геостационарную орбиту занимает несколько месяцев, а не недель, как при использовании гидразиновых двигателей. Если запуск в соответствии с изначальной программой выведения состоится в конце февраля, спутник будет введен в эксплуатацию только осенью.

Чтобы компенсировать финансовые потери SES от задержки с включением в группировку нового спутника, несколько недель назад SpaceX предложила вывести его на более высокую геопереходную орбиту. Это позволит ускорить достижение рабочей орбиты как минимум на месяц. Точнее определить необходимое время, по словам представителей SES, можно будет после запуска.

Разумеется, запуск на более высокую орбиту не дастся ракете Falcon 9 бесплатно. На это потребуется больше топлива, и потому несколько недель назад стало известно, что попытка вернуть первую ступень ракеты на плавучую платформу в этот раз может не состояться. Тем не менее, в комментарии журналу SpaceNews работник американской космической отрасли, имеющий отношение к миссии SES-9, отметил, что SpaceX не полностью потеряла надежду вернуть ступень. Однако, по его словам, шансы на успех этой попытки будут очень малы.

План пусков SpaceX на 2016 год пока остается неясным. Ранее президент компании Гвен Шотвелл говорила, что после SES-9 запуски спутников на Falcon 9 планируются каждые несколько недель. На данный момент, однако, известно, что следующая космическая миссия – CRS-8, запуск грузового корабля Dragon в интересах НАСА, – состоится не ранее 1 апреля.

Сегодня ночью состоялся пуск ракеты-носителя Falcon 9 компании SpaceX. Ракета вывела на геопереходную орбиту Земли люксембургский спутник связи SES-9. Это событие, возможно, поставило рекорд по переносам сроков. После аварии Falcon 9, которая произошла в июне 2015 года, запуск SES-9 был назначен на начало ноября. Затем он смещался на конец ноября, декабрь, январь, начало февраля, а после этого – еще пять раз.

Компания SES является давним партнером SpaceX. Чтобы сгладить ее потери от задержки с вводом в эксплуатацию нового спутника, SpaceX предложила вывести его на более удобную орбиту, что позволит ускорить самостоятельное довыведение спутника на геостационарную орбиту. Этот маневр, однако, требует дополнительных расходов топлива Falcon 9.

Масса этого космического аппарата – 5,271 т – является рекордной для Falcon 9. Такой спутник был впервые выведен на высокую орбиту. Решение завысить его орбиту (в итоге ее апогей составил 40,6 тысяч км) негативно сказалось на планах по возврату первой ступени Falcon 9 на плавучую платформу. Специалистам SpaceX пришлось изменить схему возврата. Обычно ступень после отделения трижды включает свою двигательную установку: для торможения, возврата и мягкой посадки. На этот раз от тормозного импульса пришлось отказаться, и первая ступень Falcon 9 выполнила баллистическое торможение в атмосфере.

Заранее предполагалось, что в этих условиях шансы на успешную посадку Falcon 9 очень малы. Эти опасения подтвердились: по словам основателя SpaceX Илона Маска, ступень разбилась при жесткой посадке на автономную плавучую платформу. Любопытно, что на этот раз для посадки использовался корабль Of Course I Still Love You, а не Just Read The Instructions, о который ступень разбивалась в ходе предыдущих попыток.

В ходе следующего пуска, который запланирован только на апрель, шансы на успех операции будут значительно выше. В этот раз Falcon 9 предстоит вывести на низкую орбиту Земли грузовой корабль Dragon с припасами, научным оборудованием и экспериментальным складским трансформируемым модулем BEAM для МКС.

Ранее миссия CRS-8 по снабжению на МКС планировалась на начало февраля. Она была перенесена из-за повреждений космического аппарата, которые требуют много времени на устранение.

Следующие запуски в интересах SES запланированы на сентябрь и октябрь.

Компаниям, планирующим вывести свои спутники на орбиту ракетами-носителями SpaceX, не стоит рассчитывать на значительные скидки, если для запуска будет использована ракета c «бывшей в употреблении» первой ступенью. Об этом сообщил вице-президент SpaceX по производству и качеству Ганс Кенигсманн на Симпозиуме по малым спутникам в Маунтин Вью 6 февраля.

Он назвал для этого две причины. Во-первых, на первом этапе эксплуатации многоразовых Falcon 9 компании SpaceX нужно вернуть средства, потраченные на разработку технологии возврата ракет. Во-вторых, он считает, что для скидки просто нет оснований, поскольку уже летавшая в космос ступень ничем не хуже новой. Более того, по мнению вице-президента SpaceX, в дальнейшем «проверенные в полете» ступени станут считаться более надежными, чем новые.

К настоящему времени восемь первых ступеней Falcon 9 побывали в космосе дважды. Приблизительно через два месяца должны начаться полеты Falcon 9 в финальной модификации Block 5, которая позволит использовать первую ступень до десяти раз. По неофициальным данным, люксембургская компания SES, ставшая первым заказчиком многоразовой версии Falcon 9, получила скидку около 30%. В дальнейшем скидка была уменьшена до 10%, но было известно о планах SpaceX отказаться от этой скидки совсем.

Согласно приведенной информации, комиссия по расследованию причин взрыва ракеты все еще продолжает свою работу. Специалисты уверены, что взрыв ракеты на стартовом столе, произошедший во время заправки для проведения статических огневых испытаний, связан с одним из трех композитных гелиевых баллонов системы наддува второй ступени.

После обширных тестов, проведенных на испытательном комплексе SpaceX в Техасе, удалось показать, что разрыв шара-баллона мог произойти в среде, образующейся при особых температуре и давлении заправляемого гелия.

Сейчас усилия SpaceX сконцентрированы в двух направлениях. Во-первых, это подтверждение первопричины аварии. Во-вторых, разработка нового регламента процедуры заправки Falcon 9. Судя по всему, какие-то изменения в конструкцию ракеты компания вносить не намерена. Прожиги ступеней Flacon 9 должны возобновиться в Макгрегоре в ближайшие дни.

Целью SpaceX остается возобновление пусков до конца года. Вероятно, в первую очередь будут запущены спутники Iridum Next. По словам представителей компании SES, запуск спутника SES-10 на ракете с повторно используемой первой ступенью предварительно назначен на январь 2017 года.

Сегодня утром в 4:29 мск с мыса Канверал стартовала ракета-носитель Falcon 9. Она успешно вывела на низкую орбиту Земли 11 легких спутников связи нового поколения Orbcomm OG2. Таким образом, спустя почти полгода после потери грузового корабля Dragon и первой тяжелой неудачи, компания SpaceX возвратилась к космическим запускам.

Кроме того, эксперимент с возвращением первой ступени Falcon 9 на посадочную площадку на мысе Канаверал прошел успешно. Несмотря на многомесячное отставание от ранее озвученных планов, SpaceX сумела в 2015 году сделать большой шаг на пути к созданию многоразовых ракет космического назначения. Сегодняшнее достижение ракетостроения сложно переоценить.

Для возвращения к полетам SpaceX использовала новую модификацию ракеты Falcon 9. В ней не только устранена неисправность, которая вызвала аварию. Ракета получила форсированные двигатели на первой ступени, увеличенную загрузку топлива на второй и множество других изменений. Если во время прошлой модернизации наименование носителя поменялось с Falcon 9 v1.0 на Falcon 9 v1.1, то сейчас SpaceX рекомендует называть его просто Falcon 9, иногда с добавлением букв FT – Full Thrust, «полная тяга». Компания пытается не заострять внимание на масштабе изменений, поскольку это может вызвать проблемы с сертификацией для вывода государственных космических аппаратов. Официальные характеристики ракеты (13,15 т на низкую орбиту или 4,85 на геопереходную) не изменились, однако теперь подразумевается, что они указаны с учетом затрат на возврат первой ступени. Неофициально сообщалось, что грузоподъемность Falcon 9 выросла на треть. Таким образом, в одноразовом варианте новый Falcon 9 должен выводить около 21 т на низкую орбиту.

В прошлом во время пусков Falcon 9 дважды предпринимались попытки вернуть первую ступень ракеты на баржу. В январе 2015 года ступень ракеты, выводившей на орбиту грузовой корабль Dragon, разбилась о плавучую автономную посадочную платформу из-за нехватки гидравлической жидкости в механизме управления решетчатыми крыльями системы ориентации. Неудача в апреле 2015 года, согласно заявлениям официальных лиц, была вызвана «задержкой в реакции» системы управления. Судя по опубликованной видеозаписи, ступень при торможении потеряла устойчивость. Позднее вертикальное положение было восстановлено, но грубое касание посадочной площадки привело к поломке одной из посадочных опор. Из-за этого уже севшая ступень завалилась на бок и взорвалась. Третья попытка вернуть ступень должна была состояться в июне. Ей помешала упомянутая выше авария ракеты-носителя.

Возможно, успех компании Blue Origin, которая 23 ноября осуществила мягкую посадку своей суборбитальной ракеты New Shepard, подтолкнул основателя SpaceX Илона Маска форсировать планы по экспериментам с возвратом Falcon 9. SpaceX впервые добилась для декабрьского пуска разрешения вернуть свою ракету не на плавучую платформу, а на твердую землю. Для этого во Флориде была оборудована специальная площадка, получившая название Landing Zone 1 («Посадочная площадка №1»).

На это раз Илона Маска можно смело поздравлять: посадка первой ступени ракеты прошла успешно, и он сделал большой шаг к своей мечте о многоразовых ракетах. Это не означает, что мы скоро увидим вернувшуюся ступень в новом полете. Наоборот, мы не увидим ее никогда. Полученная сегодня ступень станет подопытным кроликом для многочисленных испытаний, которые должны будут определить ее состояние после полета, летный ресурс и вообще возможность повторного использования. Как сообщали представители SpaceX в начале текущего года, повторно может быть использована только вторая вернувшаяся ступень, и это должно было произойти «не ранее» конца 2016 года. При этом следует учитывать, что летняя авария сдвинула «вправо» планы SpaceX по крайней мере на полгода. Кроме того, в следующем году компания будет занята активной работой над новым пилотируемым кораблем Dragon. Согласно текущему графику, первый беспилотный запуск этого космического аппарата должен состояться в конце 2016 года, а демонстрационные полет к МКС, оплаченные НАСА, запланированы на 2017 год.

Следующий пуск Falcon 9 предварительно назначен на 17 января. с авиабазы Ванденберг должен быть запущен спутник для зондирования океанов Jason 3. Дата запуска спутника связи SES-9 пока не известна.Грузовой корабль Dragon вернется к полетам в феврале.

Видео посадки, снятое с вертолета.

Компания SpaceX планирует осуществить 15 ноября не анонсированный ранее пуск ракеты Falcon 9. Об этом стало известно еще в начале октября из документов, опубликованных Федеральной комиссией по связи США – разрешение в этой комиссии необходимо получать перед каждым космическим запуском. Эта миссия имеет важное отличие от других запусков в интересах ВВС или Национального разведывательного управления США. Обычно в американских военных запусках тайной является только предназначение космического аппарата. В этом же случае даже планы на запуск до сих пор не были официально обнародованы.

Согласно заявлению одного из участников форума Reddit, который сослался на источник на космодроме, таинственный спутник условно называется Zuma.

Известно, что он будет работать на низкой орбите Земли с относительно небольшим наклонением. Запуски на полярную орбиту осуществляются с авиабазы Ванденберг в Калифорнии, а при выводе спутников на геопереходную орбиту первая ступень Falcon 9 возвращается на плавучую платформу, а не на землю, как в данном случае. Таким образом, Zuma не является коммуникационным спутником или спутником дистанционного зондирования Земли.

Кроме того, согласно слухам с Reddit, в случае успеха SpaceX сможет получить много дополнительных контрактов. Отсюда можно сделать вывод, что по данной программе планируется запуск большого количества космических аппаратов.

NASASpaceFlight.com сообщает, что спутник был разработан компанией Northrop Grumman – одним из основных подрядчиков Пентагона. Запуск отмечен как правительственный. Он осуществляется в рамках коммерческого контракта, согласно которому, выведение спутника на орбиту должно состояться с 1 до 30 ноября 2017 года.

Для запуска Zuma будет использована первая ступень Falcon 9, изначально предназначавшаяся для миссии CRS-13 по запуску грузового корабля Dragon к МКС 30 ноября (сейчас пуск перенесен на начало декабря). Вероятно, SpaceX в качестве провайдера пусковых услуг была выбрана ради возможности оперативного выведения спутника на орбиту. В отличие от ULA и других американских операторов космических запусков, она в состоянии осуществить запуск в короткие сроки после заключения контракта. Это указывает на то, что космический аппарат был построен в короткие сроки, и заранее заключить контракт на запуск было невозможно.

Для миссии CRS-13, возможно, впервые будет применена «бывшая в употреблении» ступень Falcon 9, т.е. уже использовавшаяся для другого космического запуска. Это станет первым случаем повторного использования Falcon 9 при выполнении государственного контракта. Решение об использовании многоразовой ракеты будет принято НАСА в начале ноября.

Цели ZUMO неясны. Можно предположить, что этот космический аппарат будет решать задачи, связанные с обострением ситуации в КНДР. Если по этой программе будет запущено много спутников, они смогут обеспечить наблюдение за территорией Кореи в режиме, близком к реальному времени. Кроме того, важно помнить, что международные договоры не запрещают размещение обычных вооружений на орбите. Пока ни одно из государств не объявляло о запуске оружия в космос, но это могло бы объяснить беспрецедентные меры секретности относительно Zuma.

2 декабря основатель компании SpaceX Илон Маск сообщил, что первый испытательный пуск ракеты-носителя Falcon Heavy должен состояться в январе 2018 года. В качестве полезной нагрузки в этой миссии выступит собственный автомобиль Маска Tesla Roadster, который отправится «на марсианскую орбиту». Позднее эту информацию подтвердила пресс-служба компании. Также со слов сотрудника SpaceX известно, что в автомобиле будут установлены камеры.

Наиболее спорным моментом первоначальном заявлении Маска являлась доставка автомобиля на орбиту Марса. Для того, чтобы это сделать, необходимо использовать полноценный космический аппарат, способный поддерживать связь с Землей в дальнем космосе, управлять своей ориентацией и проводить коррекции орбиты. У SpaceX подобной платформы нет, поэтому вторым, более реалистичным вариантом миссии является запуск автомобиля на отлетную траекторию с пролетом мимо Марса. Tesla сблизится с планетой, после чего продолжит движение и останется на эллиптической орбите Солнца, пересекающей орбиты Марса и Земли. Позднее Маск подтвердил, что план именно таков.

Длина автомобиля Tesla Roadster 2008 года меньше внутреннего диаметра головного обтекателя, поэтому его можно будет установить на днище, а не разворачивать «носом вверх». SpaceX нет смысла разрабатывать уникальную систему отделения Tesla от третьей ступени Falcon Heavy, поэтому, вероятно, они полетят к Марсу совместно. Такое решение позволит не разрабатывать дополнительные системы связи для передачи данных с камер, установленных в автомобиле, на Землю.

Вероятнее всего, миссия будет выглядеть следующим образом. Первая ступень Falcon Heavy (два боковых ускорителя), выполнив свою работу, вернется на посадочные площадки на Земле. Вторая ступень (центральный блок) после отделения вернется на плавучую платформу. После этого третья ступень, аналогичная второй ступени Falcon 9, но содержащая ряд модификаций, выполнит включение двигательной установки для того, чтобы набрать вторую космическую скорость и направиться к Марсу. Камеры в автомобиле будут передавать изображение через третью ступени ракеты до потери сигнала с антенны или до истощения ее аккумуляторов.

Запуск Tesla Roadster в космос выглядит как безумная затея, имеющая смысл разве что с точки зрения рекламы. Намного практичнее было бы запустить подержанный корабль Dragon на орбиту Марса или в полет вокруг Луны с возвращением на Землю. Последнее имеет дополнительный смысл, поскольку SpaceX планирует туристические миссии в таком формате. Однако для такого выбора полезной нагрузки может быть несколько весьма серьезных причин.

Во-первых, задачей миссии является начало летных испытаний Falcon Heavy. Любая полезная нагрузка помимо мертвой массы требует дополнительного времени на собственную разработку. Для Dragon, независимо от цели его полета, пришлось бы писать новое программное обеспечение, разрабатывать новую систему связи, работающую в дальнем космосе и вносить много других изменений. Делать это ради одного испытательного запуска нет смысла.

Во-вторых, корабль Dragon запускается на орбиту в потоке воздуха без головного обтекателя. Первый полет Falcon Heavy должен продемонстрировать клиентам SpaceX готовность к эксплуатации всей ракеты, включая ее обтекатель. Поэтому корабль Dragon не подходит в качестве нагрузки для первого пуска.

Илон Маск несколько раз подчеркивал, что не уверен в успехе первого пуска Falcon Heavy. Следует учитывать, что для пусков тяжелой ракеты SpaceX намерена использовать тот же стартовый комплекс, что и для пилотируемых запусков, которые должны начаться в следующем году. Пилотируемая программа разрабатывается по контракту с НАСА и является абсолютным приоритетом для SpaceX. Если испытания Falcon Heavy будут представлять хоть сколько-нибудь значимую угрозу для стартового комплекса, они, безо всяких сомнений, будут перенесены.