Этой весной надежды на интересные события в космонавтике связаны в основном с деятельностью американской компании SpaceX. Компания Илона Маска анонсировала попытку мягко вернуть ступень ракеты Falcon 9 на баржу, а также испытания системы аварийного спасения будущего пилотируемого корабля Dragon 2. К сожалению, эти планы нарушились в марте. Во время статических огневых испытаний ракеты Falcon 9, которая должна была вывести на орбиту спутник связи «Туркменсат-1», была выявлена проблема с герметичностью баков гелия системы наддува. Причиной неполадки было названо нарушение на производстве, которое затронуло и носитель, построенный для запуска грузового корабля Dragon к МКС в апреле.
С начала года SpaceX совершила три космических запуска. Согласно новому расписанию, следующей станет миссия CRS-6 по запуску корабля Dragon («Дракон») с двумя тоннами грузов к МКС 13 апреля в 22:33 мск. Сроки ее запуска жестко ограничены загруженным расписанием работы Международной космической станции, поэтому НАСА настаивает на соблюдении утвержденного графика. Если запуск не состоится в середине апреля, его придется перенести на несколько недель.
Вторичной задачей пуска 13 апреля станет вторая попытка вернуть первую ступень ракеты на автономную плавучую платформу в Атлантическом океане. Первая попытка состоялась 10 января и закончилась неудачей. Официальная причина – нехватка гидравлической жидкости в системе управления стабилизирующими крыльями. В ходе запуска космической обсерватории DSCOVR 11 февраля от попытки спасения ступени пришлось отказаться из-за шторма в Атлантическом океане, а 2 марта спутники Eutelas 115 West B и ABS-3A были выведены на высокую геопереходную орбиту. После таких запусков в Falcon 9 не остается достаточно топлива для экспериментов с возвратом ступени. Ситуация должна измениться позднее в этом году с началом эксплуатации ракеты Falcon 9 повышенной грузоподъемности.
В том случае, если на этот раз первую ступень Falcon 9 удастся мягко посадить на баржу, ее транспортируют на испытательный полигон в штате Нью-Мексико, где ступень ждет обширная программа постполетных испытаний.
Если в ходе запуска миссии CRS-6 не возникнет заминок, 24 апреля следующая ракета-носитель Falcon 9 должна будет вывести на геопереходую орбиту тяжелый спутник «Туркменсат-1» разработки франко-итальянской компании Thales Alenia Space. В этот день экспериментов с возвратом ступени не будет.
Наконец, если и эта миссия пройдет гладко, давно откладывавшиеся испытания системы аварийного спасения (САС) будущего пилотируемого корабля Dragon 2, по неофициальным предварительным данным, могут состояться 2 мая. Для теста будет использована та же пусковая площадка №40 на мысе Канаверал, однако в этом случае ракета задействована не будет. Испытательный аппарат планируется установить на специальном стенде, симулирующем ракету-носитель. Получив сигнал об аварийном выключении двигателей первой ступени, он должен будет при помощи собственной двигательной установки быстро удалиться от терпящего бедствие носителя, а затем на парашюте приземлиться в океан.
Для испытаний САС на старте, известных как Pad Abort Test, был построен прототип будущего пилотируемого корабля. Он выполнен в герметичном корпусе грузового «Дракона». Поэтому его входной люк меньше того, который предполагалось установить в пилотируемом корабле, а на месте предполагаемых иллюминаторов разработчики установили снаружи зеркальные щиты. Сейчас прототип, показанный лишь на двух официальных фотографиях, проходит заключительные испытания. Он должен быть готов к выполнению своей задачи в середине апреля.
Хотя космический пилотируемый корабль, разработанный для НАСА, должен доставлять на орбиту четырех человек, SpaceX установила в своем испытательном аппарате семь кресел. Шесть из них выполнены на алюминиевом каркасе и утяжелены стальными блоками, которые моделируют массу астронавтов. Седьмое кресло собрано из композитных материалов. В него помещен манекен с датчиками, которые будут снимать информацию о его «состоянии» в ходе испытания. Интерьер прототипа корабля Dagon 2 мало отличается от того, который был представлен Илоном Маском 30 мая 2014 года.
В случае успеха испытаний, до конца года должен состояться In-Flight Abort Test – тест системы аварийного спасения в полете. Для него планируется задействовать первую ступень ракеты Falcon 9 с установленным на ней имитатором второй ступени.
Следующим же событием после Pad Abort Test для SpaceX станет запуск седьмого грузового корабля Dragon к МКС в июне. Это запуск на низкую орбиту, поэтому после него состоится попытка вернуть первую ступень Falcon 9 на баржу. Во время вывода спутника Jason-3 в июле SpaceX намерена посадить первую ступень ракеты уже не на баржу, а на сушу.