В четверг 27 июня на специальной пресс-конференции американское космическое агентство представило очередную научно-исследовательскую миссию, которая будет запущена по программе New Frontiers. Летающий дрон Dragonfly («Стрекоза») отправится к крупнейшему спутнику Сатурна Титану в 2026 году. Ранее в рамках программы New Frontiers были профинансированы пролетная станция для изучения Плутона New Horizons («Новые горизонты»), спутник Юпитера Juno («Юнона») и миссия по доставке на Землю грунта с астероида Бенну OSIRIS-REx.

Если не считать Земли, Титан – единственное в Солнечной системе тело с морями и реками на поверхности. В отличие от Земли, они заполнены не водой, а жидкими углеводородами – метаном и этаном. Другая особенность Титана – мощная атмосфера. По плотности она превосходит земную в четыре раза. Как и на нашей планете, основным химическим составляющим атмосферы Титана является азот, однако там полностью отсутствует кислород. В атмосфере Титана формируются облака из метана, который затем выпадает на поверхность в качестве осадков. Он формирует реки, которые, в свою очередь впадают в моря и озера. Есть на Титане и свой погодный цикл, и смена времен года. Ученые считают, что в некотором роде Титан похож на Землю на очень раннем этапе ее эволюции. Однако следует помнить, что из-за удаленности от Солнца этот мир является достаточно холодным: температура поверхности спутника составляет около -179 градусов Цельсия. Атмосферное давление у поверхности Титана на 50% выше, чем на Земле.

Миссия Dragonfly должна стартовать с Земли в 2026 году, а до Титана она доберется в 2034. В ходе этого проекта впервые в истории на другое тело Солнечной системы будет запущен летающий дрон с исследовательскими задачами – плотная атмосфера Титана идеально для этого подходит. Небольшой вертолет НАСА планирует запустить в 2020 году вместе с миссией «Марс 2020» на соседнюю планету, однако он будет лишь технологическим демонстратором.

Летающий аппарат Dragonfly будет оборудован восемью винтами, соединенными соосно по две штуки. Срок его активной службы на Титане должен составить не менее 2,7 лет. За это время он изучит десятки перспективных районов, от органических дюн до ударного кратера, в котором в прошлом находилась жидкая вода. Задача миссии – изучение того, насколько далеко продвинулись добиологические химические процессы на Титане. Помимо этого, аппарат изучит свойства атмосферы и поверхности спутника Сатурна, его подповерхностные океаны и резервуары с жидкостью на поверхности. Dragonfly будет искать химические свидетельства возможного существования жизни на Титане в прошлом и настоящем.

При планировании нового проекта НАСА будет опираться на данные, собранные совместной американо-европейской миссией «Кассини-Гюйгенс» (Cassini-Huygens). Она была запущена в 1997 году и добралась до системы Сатурна в 2004. В 2005 году малый европейский аппарат «Гюйгенс» совершил посадку на Титан в регионе, который был назван «Шангри-Ла», а «Кассини» проработал на орбите Сатурна до сентября 2017 года. На основе собранных «Кассини» данных специалисты выберут время года со спокойной погодой на Титане. В качестве места посадки Dragonfly выбран все тот же район «Шангри-Ла». Дрон исследует этот регион, выполняя перелеты от точки к точке на расстояние до 8 км, пока не доберется до ударного кратера Селк. Ученые рассчитывают найти там сложные органические соединения с кислородом и азотом.

Предполагается, что при выполнении основной миссии Dragonfly полетит около 175 км. Это почти в два раза больше, чем до настоящего времени прошли все марсоходы вместе взятые.

• < Назад
• Вперёд >