14 апреля американское космическое агентство объявило о присуждении пяти контрактов в рамках приложения N программы NextSTEP. Эта программа существует с 2014 года и служит для проработки концепций и технологий, которые потребуются для организации космических полетов к Луне. На первых этапах NextSTEP несколько частных компаний изучали возможность постройки модулей окололунной станции, и эта работа нашла свое применение в проекте орбитальной станции Gateway.

Новые пять контрактов общей стоимостью $146 млн достанутся участникам конкурса на создание лунных взлетно-посадочных комплексов (HLS, Human Landing System). Компании-члены «Национальной команды» Blue Origin и Lockheed Martin получат $25,6 млн и $35,2 млн соответственно. Еще $34,8 млн достанется Northrop Grumman. Другой участник конкурса HLS, компания Dynetics, получит от НАСА $40,8 млн. А самый маленький «приз» в размере $9,4 млн НАСА вручит SpaceX, которая в апреле уже получила основной контракт ($2,9 млрд) на разработку лунного взлетно-посадочного аппарата по программе HLS.

Финансирование по программе NextSTEP пойдет на научно-исследовательские работы по взлетно-посадочным аппаратам для доставки на Луну астронавтов на этапе «устойчивого» присутствия людей в окололунном пространстве. В прошлом, т. е. до выбора Starship компании SpaceX для первого этапа лунной программы, предполагалось, что для первого полета НАСА использует одноразовый взлетно-посадочный аппарат, но в дальнейшем система доставки астронавтов на Луну должна стать многоразовой.

НАСА не раскрывает подробные условия новых пяти контрактов. Космическое агентство лишь отмечает, что подрядчики проведут общие исследования, направленные на снижение рисков программы. Кроме этого, они представят НАСА свои отзывы и предложения относительно лунных пилотируемых посадочных аппаратов.

В перспективе приложение N программы NextSTEP рассматривается как переходный этап на пути к программе LETS (Lunar Exploration Transportation Services). В рамках LETS НАСА хочет заказывать услугу по доставке на Луну астронавтов у частных компаний аналогично тому, как агентство заказывает доставку экипажей и грузов на Международную космическую станцию.

Ранее Blue Origin подала протест против выбора SpaceX в качестве единственного подрядчика по программе HLS, заявив, что это даст компании Илона Маска несправедливое преимущество при распределении контрактов уже по программе LETS. В конец июля Счетная палата США отклонила этот протест, но 13 августа Blue Origin подала апелляцию в федеральный суд США (впрочем, НАСА успело перевести SpaceX первый платеж сразу после решения Счетной палаты). Формально, работы по программе HLS приостановлены до 1 ноября.

НАСА всегда заявляло, что хотело бы иметь двух подрядчиков, разрабатывающих альтернативные варианты лунной взлетно-посадочной системы по программе HLS, однако у агентства недостаточно средств для этого. В проекте бюджета на 2022 год Конгресс не заложил увеличение финансирования HLS.

• < Назад
• Вперёд >