Одной из самых амбициозных исследовательских миссий НАСА в ближайшие 20 лет станет доставка образцов грунта с поверхности Марса на Землю. Подготовка к доставке марсианского грунта началась еще в 2020 году вместе с запуском марсохода Perseverance («Настойчивость»). Марсоход добрался до соседней планеты в феврале 2021 года. Перемещаясь по дну кратера Езеро, Perseverance время от времени отбирает заинтересовавшие ученых образцы грунта, упаковывает их в герметичные трубки и оставляет на пути следования.

Согласно общему плану программы по доставке на Землю грунта с Марса, еще один специально запущенный для этой цели марсоход соберет образцы грунта, оставленные Perseverance, и доставит их к посадочной платформе со взлетной ракетой MAV (Mars Ascent Vehicle). При помощи руки-манипулятора, установленной на этой платформе, образцы будут загружены в ракету, которая выведет их на орбиту Марса. В космосе MAV состыкуется со спутником ERO (Earth Return Orbiter) и выгрузит в него собранный грунт. Этот спутник будет отвечать за доставку образцов на Землю. Созданием ERO занимается Европейское космическое агентство, также оно участвует в постройке марсохода.

Первоначальный график предполагал, что большой посадочный аппарат с марсианской ракетой MAV и «транспортным» марсоходом будет запущен в 2026 году, и в этом же году к Марсу отправится спутник ERO. Однако в ноябре 2020 года НАСА признало, что не сможет уложиться в эти сроки, и отложило эти миссии на 2028 и 2027 годы. Из-за этого доставка грунта на Землю сдвинулась с 2031 года на середину следующего десятилетия.

Кроме того, независимая комиссия, проводившая ревизию программы в 2020 году, рекомендовала НАСА изучить возможность запуска марсохода и ракеты MAV двумя раздельными миссиями. 21 марта на заседании Совета по космическим исследованиям национальных академий Томас Зурбухен, заместитель директора НАСА по науке, сообщил, что агентство последовало этой рекомендации.

По его словам, доставка марсохода и ракеты на Марс одним аппаратом потребовала бы разработки принципиально новой системы снижения, торможения и посадки. Для посадки аппарата такого размера потребуется теплозащитный экран диаметром 5,4 м, что, в свою очередь, потребует создания нового головного обтекателя для ракеты, на которой он будет запущен. Также эта конструкция, во многих своих аспектах, не сможет опираться на имеющиеся наработки. А перелетный модуль для нее не обошелся бы без использования электрореактивных двигателей.

Разделение марсохода и MAV на две миссии существенно упрощает их доставку на Марс, поскольку в обоих случаях можно будет использовать технологию посадки Sky Crane. В прошлом она успешно применялась для посадки марсоходов Perseverance (2021) и Curiosity (2012).

И НАСА, и ЕКА согласились с изменением подхода. Также агентства утвердили новый график запуск аппаратов. Европейский спутник ERO, как и планировалось раньше, будет запущен в 2027 году. Марсоход и посадочная платформа с ракетой MAV отправятся к Марсу в 2028. Ожидается, что ERO с загруженными в него образцами грунта покинет орбиту Марса и направится к Земле в 2033 году.

За постройку посадочной платформы, которая доставит на Марс ракету MAV и руку-манипулятор для загрузки образцов, будет отвечать Лаборатория реактивного движения НАСА – наиболее опытная организация в подобных проектах. Саму ракету изготовит компания Northrop Grumman, которая получила этот заказ еще в 2020 году. Подрядчик для создания второго посадочного аппарата с марсоходом пока не определен.

Еще до запуска марсохода Perseverance общая стоимость программы по доставке грунта с Марса, тогда включавшей три запуска, оценивалась в $7 млрд. После разделения одной посадочной платформы на две смета, несомненно, вырастет. Однако НАСА сможет оценить необходимые расходы только после более детальной проработки проекта.

Ссылка: spacenews.com

Обсудить