30 июня НАСА объявило о том, что рассматривает возможность отправки на Луну исследовательской миссии с луноходом под названием PROMISE (Polar Rover for Observation, Mapping and In-Situ Exploration). Луноход PROMISE будет представлять собой доработанную инженерную модель марсоходов Curiosity или Perseverance, которая сейчас используется для отработки предстоящих операций реальных марсоходов и изучения проблем, которые иногда возникают при их эксплуатации.

Представляя этот проект, глава НАСА Джаред Айзекман заявил, что такая миссия хоть и потребует изменить оснащение аппарата, но также позволит запустить его в короткие сроки и значительно расширить возможности по исследованию южного полюса Луны.

На первой презентации этой миссии примерная стоимость переоборудования марсохода не называлась, однако аналитическая записка, опубликованная 30 июля Планетарным обществом, оценила разработку и запуск PROMISE, а также год его работы на Луне, в сумму от 0,72 до 1,33 млрд долларов. За основу оценки были взяты исторические данные о затратах на схожие виды работ. Также в записке указывается, что, вероятно, PROMISE не будет готов к запуску до начала 2030-х годов.

Автор исследования, руководитель отдела космической политики Планетарного общества Кейси Дрейер, утверждает, что инженерная модель марсохода не имеет многих компонентов, необходимых для работы на Луне, включая систему связи. Также некоторые из приборов аппарата были построены без учета требований, которые НАСА предъявляет к летным изделиям.

Еще одним важным фактором является источник питания. Марсоход Perseverance рассчитан на использование радиоизотопного термоэлектрического генератора. У НАСА есть один запасной РИТЭГ, но его установка на марсоход-луноход потребует дополнительных испытаний и сертификации. Сертифицировать для этого придется и ракету-носитель, которая будет использована для запуска аппарата к Луне.

Наконец, Дрейер отметил, что потеря испытательного дублера увеличит риски для марсианских миссий Curiosity и Perseverance.

31 июля Айзекман в своих соцсетях опроверг оценку стоимости, представленную Планетарным обществом. Он заявил, что значительных расходов на выведение и постройку посадочного модуля для лунохода не избежать, но если остальные расходы составят хотя бы 20% от минимальной оценки Планетарного общества, НАСА откажется от этой миссии.

Помимо цены миссии, недовольство Планетарного общества связано с тем, что дефицитный плутоний-238 будет потрачен на лунную миссию, а не на гипотетическую автоматическую станцию во внешние области Солнечной системы, где солнечные батареи неэффективны, и использование РИТЭГа становится необходимыми. На это Айзекман возразил, что находящийся на хранении плутоний-238 просто лежит и распадается, теряя примерно 2% энергетического потенциала в год.

В настоящее время НАСА не готовит новые миссии во внешние области Солнечной системы, для которых был бы нужен плутоний-238. В то же время, нехватка топлива для радиоизотопных генераторов стала одной из причин переноса конкурса по выбору следующей исследовательской миссии по программе НАСА New Frontiers. Сейчас НАСА решает, сможет ли выделить на эту миссию плутоний-238, и от этого решения будет зависеть список кандидатов.

• Вперёд >