Одно из внешних колец Сатурна, имеющее индекс F, на новых фотографиях сильно отличается от того вида, который запечатлели зонды Вояджер (Voyager) в начале 1980-х годов. Последние подробные снимки колец, ставшие объектом исследования американских ученых, были сделаны камерой космического аппарата «Кассини» (Cassini) в 2004 и 2010 годах.

Астрономы в своей статье, опубликованной в журнале Icarus, связывают изменения в виде кольца и находящиеся в его пределах мини-спутники. Эти маленькие тела диаметром до 5 км создают яркие точки в наиболее плотных слоях кольца. Уменьшение количества ярких пятен, которое произошло за последние десятилетия, свидетельствует об исчезновении этих мини-спутников. Колебания их количества, в свою очередь, можно объяснить сближениями кольца F и Прометея – шестнадцатого по размерам спутника Сатурна диаметром 135 км.

И Кольцо F, и спутник Прометей лежат на орбите, близкой к пределу Роша – так называют расстояние, на котором приливные силы, вызванные гравитацией центрального тела, равны силам самогравитации спутника. Именно из-за этого внутри орбиты кольца F отсутствуют мини-спутники: гравитация газового гиганта просто разрушает их, растворяя в кольцах. Объекты же в кольце F находятся на грани существования. Большую часть времени, согласно предложенной гипотезе, вещество колец относительно стабильно, однако раз в 17 лет происходит выравнивание кольца и Прометея на его орбите. Это событие вносит возмущение, порой способствующее образованию сгустков вещества, а порой, наоборот, приводящее к их разрушению. Так или иначе, взаимодействие с Прометеем дестабилизирует общее состояние кольца F. Такое сближение произошло в 1975 году. За пять лет, прошедшие до пролета «Вояджеров», внешний вид кольца успел измениться. Если гипотеза верна, то сближение кольца и спутника в 2009 году можно будет наблюдать на новых снимках «Кассини».

• < Назад
• Вперёд >