После того, как в 1995 году в США была зарегистрирована компания International Launch Services (ILS), продающая запуски спутников на ракетах-носителях Центра им. Хруничева, ракеты «Протон-М» стали одним из основных средств выведения коммерческих космических аппаратов на высокие орбиты Земли. Фактически в 2000-х годах рынок был разделен между ними и французской Arianespace, предлагавшей запуски на более дорогих, но способных выводить два спутника сразу ракетах «Ариан 5» (Ariane 5). Время от времени коммерческие запуски производила также американская компания ULA на ракетах-носителях семейства «Атлас 5» (Atlas V). К 2012-2014 годам пуск одного «Протона» обходился заказчику приблизительно в 100 млн долларов, «Ариан 5» стоил более 200 млн, а «Атлас» – от 130-160 до 200 млн в зависимости от модификации.

Несколько лет назад на коммерческом рынке космических запусков появился новый игрок – американская компания SpaceX Илона Маска, которая начала заключать контракты на выведение спутников на геопереходную орбиту. Первый запуск состоялся 3 декабря 2013 года, когда на ракете-носителе Falcon 9 был запущен телекоммуникационный спутник SES-8. До этого голландско-люксембургская компания SES пользовалась услугами ILS и, реже, Arianespace.

SES стала первым, но не единственным крупным клиентом SpaceX. Позднее к ней присоединилась французская компания Eutelsat, таиландская Thaicom, гонконгский AsiaSat и другие. SpaceX изначально предлагала цены значительно ниже, чем у конкурентов, и, хотя в настоящее временя цена Falcon 9 выросла до 62 млн, она все равно остается крайне привлекательной. От появления SpaceX понесли убытки все существующие операторы, но основным пострадавшим стал Центр им. Хруничева. Дополнительный урон нанесли аварии «Протонов», случавшиеся регулярно с 2010 по 2015 год. Каждое неудачное выведение приводило к заморозке пусков на время работы аварийной комиссии, и, таким образом, «Протоны» теряли свое главное конкурентное преимущество – соблюдение заявленных сроков выведения.

В последние годы заключение новых контрактов на запуски на «Протоне» стало редкостью. Ситуацию немного исправило падение российского рубля, которое позволило снизить оптовую цену на российские ракеты до 60-65 млн. При этом себестоимость одного пуска составляет менее 45 млн, но дальнейшее снижение цен ограничено тяжелым финансовым положением Центра им. Хруничева.

Современный «Протон-М» – это четырехступенчатая ракета, способная выводить спутники массой до 6,35 т на геопереходную или 3,7 т на геостационарную орбиту при использовании в качестве четвертой ступени разгонного блока «Бриз-М». «Протон-М» никогда не использовался в трехступенчатом варианте, а предыдущая модификация ракеты, «Протон-К», в последний раз выводила космический аппарат без разгонного блока в 2000 году.

Развитие электродвигательных систем в последние годы и появление Falcon 9 привело к тому, что в конструкциях платформ космических аппаратов произошли изменения. Сейчас производители чаще используют спутниковые платформы с возможностью самостоятельного довыведения с геопереходной на геостационарную орбиту. Такие спутники можно выводить на двухступенчатых ракетах с повторным включением второй ступени, из-за чего возможность «Протона» запускать космические аппараты напрямую на геостационарную орбиту потеряла актуальность.

В этих условиях, чтобы сохранить имеющуюся или даже вернуть утерянную долю рынка, Центр им. Хруничева решил создать новую – более дешевую и более легкую – модификацию «Протона», которая получила название «Протон Лайт». В настоящее время проектирование уже завершено и разрабатывается конструкторская документация на эту ракету.

В облегченной версии «Протона» будет изъята вторая ступень, а заправка топливом третьей ступени (которая теперь станет второй) увеличится. Двигательная установка этой ступени будет модернизирована для того, чтобы она могла обеспечить многократное включение. В результате выводимая на ГПО масса составит 4,5-5 т. В таком виде «Протон» лишь немного будет уступать по грузоподъемности Falcon 9 последней модификации, которая должна быть введена в эксплуатацию к концу этого года. Новый Falcon будет способен выводить на ГПО до 5,5 т с возможностью мягкого возврата первой ступени. Стартовая масса «Протон Лайт» составит около 600 т (на 100 т меньше «Протон-М»). Для запусков будет использоваться та же площадка на Байконуре, что и для обычных «Протонов-М». Эксплуатация новой модификации «Протона» продлится как минимум до 2025 года.

Проект «Протон Лайт» является полностью коммерческим и финансируется на заемные (хоть и полученные у государства) средства. Руководство Центра им. Хруничева считает, что себестоимость ракеты удастся снизить на 25% по сравнению с «Протоном-М», что позволит установить коммерческую стоимость на уровне 50-55 млн долларов и, таким образом, обойти Falcon 9. В целом стратегия предприятия выглядит верной, но существуют факторы, которые могут помешать успеху ракеты.

Во-первых, в Центре им. Хруничева до сих пор остаются проблемы с контролем качества продукции. Если надежность «Протона-Лайт» будет так же низка, как и у обычного «Протона», покупателей низкая цена может и не привлечь. Во-вторых, производительность труда на предприятии очень низкая. Конкурентоспособную цену на «Протон-М» удалось установить исключительно благодаря падению курса рубля, но разрыв курсов валют не сможет сохраняться вечно. Постепенно он начнет стягиваться за счет инфляции, и себестоимость производства «Протонов» в ближайшие годы будет достаточно быстро расти. В-третьих, SpaceX тоже может снизить стоимость своих услуг. Согласно мнению некоторых аналитиков, себестоимость Falcon 9 составляет менее 40 млн, т. е. у компании имеется большое пространство для демпинга. Кроме того, если эксперименты с многоразовым использованием первых ступеней окажутся успешными, уже через несколько лет цена Falcon 9 может снизиться сразу на 20-30%. Наконец, в-четвертых, хотя это и маловероятно, в случае дальнейшего охлаждения отношений между Россией и США, американский Госдепартамент может еще сильнее ужесточить ограничения на экспорт американской электроники в Россию, в результате чего запуск геостационарных спутников – а фактически все они используют американские комплектующие – на российских ракетах станет невозможен.

Таким образом, «Протон Лайт», несомненно, является шагом в верном направлении и имеет неплохие коммерческие перспективы. Однако связывать с ним излишне оптимистичные ожидания и считать этот проект ответом на все проблемы Центра им. Хруничева было бы ошибкой.

Космическая лента

Обсудить